Les fondateurs du groupe, les jumeaux Joel et Benji Madden, ont grandi dans la ville de Waldorf dans le Maryland.
Ils ont fondé le groupe en 1996 avec leurs amis d'enfance Paul Thomas (basse) et Aaron Escolopio (batterie) après un déménagement à Annapolis ils rencontrèrent Billy Martin qui, comme eux, écoutait le groupe Silverchair.
De nombreux passages à l'antenne de stations de radio comme WHFS ou celle de Philadelphie et des concerts avec des groupes comme Blink 182, Lit, Eve 6, Nine Days et Bad Religion les ont finalement menés à un contrat avec Epic Records, qui fit paraître l'album du même nom que le groupe en 2000.
Une chanson, « The Click » a été utilisée pour les séries animées de MTV.
C'est à ce moment que le groupe a enchaîné ses premiers succès tel que Little Things
Escolopio quitte le groupe tôt en 2001 pour rejoindre le groupe Wakefield avec son frère.
Il est remplacé par Dusty qui quitte le groupe avant la sortie du deuxième album, The Young & the Hopeless.
C'est finalement Josh Freese qui jouera sur cet album.
Grâce à la chanson Lifestyles of the rich and the famous, Good charlotte va être reconnu sur la scène rock internationale.